Honolulu : le marathon sans limite de temps, né d'un cardiologue

01Un cardiologue et une idée encore neuve

Jack Scaff, cardiologue installé à Honolulu, pense que courir aide à se remettre d'une crise cardiaque. Au début des années 1970, ce n'est qu'une théorie. Avec son confrère John Wagner, il a fondé un programme de réadaptation cardiaque au YMCA central. En 1973, il court le marathon de Boston pour vivre l'épreuve de l'intérieur. Sur place, à un congrès de médecins joggeurs, un confrère l'encourage à créer sa propre course à Honolulu ; les récits ne s'accordent pas sur son nom. Scaff convainc le club local, le Mid-Pacific Road Runners, de l'organiser avec lui.

02Qui a eu l'idée ? Le maire s'en mêle

Le maire Frank Fasi promet le soutien de la ville. Selon le Star-Advertiser, il défie aussi les organisateurs de créer le « Boston Marathon du Pacifique ». En 2010, lettres de 1973 retrouvées dans un placard à l'appui, l'association du marathon attribue l'idée au maire, rapporte le quotidien. En 2016, le même journal tranche dans l'autre sens : pour lui, les archives donnent raison à Scaff.

03Une première édition à 162

L'épreuve, baptisée Rim of the Pacific, part le 16 décembre 1973. Les registres officiels comptent 162 inscrits ; les journaux de l'époque en annonçaient 167. Au total, 151 coureurs franchissent la ligne. Le vainqueur, Duncan Macdonald, 24 ans, étudiant en médecine et futur olympien, boucle en 2 h 27 min 34 s. Parmi les partants, deux patients de Scaff. Val Nolasco, pianiste, a fait un infarctus deux ans plus tôt. Ray Thiele, pilote de ligne, a perdu sa licence après le sien. Selon le magazine Hawaii Business, Thiele abandonne dans le dernier mile, à cause d'ampoules aux pieds, puis finit Boston quatre mois plus tard. L'aviation fédérale lui rendra sa licence, comme convenu avec Scaff. Nolasco, lui, va au bout. Dernier arrivé, il est applaudi autant que le vainqueur.

04La ligne qui reste ouverte

Scaff refuse toute barrière horaire, raconte Spectrum News. Les organisateurs le répètent encore : « C'est dans notre ADN de ne pas avoir de limite de temps », dit Jim Barahal, président de l'association (« It's in our DNA to have no time limit »). Le départ est donné à 5 h du matin, et les derniers arrivent souvent plus de 14 heures plus tard.

En 2019, les derniers, Tomohiro Niimura (41 ans) et Kumiko Sano (72 ans), franchissent la ligne ensemble vers 22 h 30, après environ 17 h 30 de course, selon la chaîne KHON. Sano, qui a l'âge de la mère de Niimura, l'avait croisé en difficulté et avait décidé de marcher avec lui jusqu'au bout.

05Le Japon prend la main

Selon les statistiques de l'association, aucun Japonais ne figure parmi les inscrits de 1973 et 1974. Leur part dépasse la moitié à la fin des années 1980 (55,5 % en 1989), puis approche ou dépasse les deux tiers au début des années 1990. En 1995, année record de l'époque, 21 717 des 34 434 inscrits viennent du Japon, soit 63,1 %. Japan Airlines est le grand sponsor, et la course porte son nom : JAL Honolulu Marathon. Jim Barahal le reconnaît en 2013 : sans ces coureurs japonais, « le marathon de Honolulu n'est qu'une petite course ». Depuis la pandémie, leur part a fondu : 27,9 % des inscrits en 2025.