Histoire vraie · N°23

Ironman 1978 : un pari lancé à une remise de prix, 15 partants

Ça commence par un débat entre coureurs et nageurs, à la remise des prix d'une course, à Hawaï. En février 1978, 15 concurrents se jettent à l'eau à Waikiki pour le trancher. 12 arrivent au bout, et le premier s'appellera « Iron Man ».

Par la rédaction PacePoster · 16 octobre 2026 · 3 min · 7 sources

Le sous-lieutenant Michael Buonaugurio franchit la ligne d'arrivée de l'Ironman, à Hawaï, le 14 octobre 1989 SSGT James M. Bowman, département de la Défense des États-Unis, 1989, domaine public, via Wikimedia Commons — bichromie PacePoster

01Qui est le plus complet ?

La scène se passe en 1977, à la remise des prix d'un relais autour de l'île d'Oahu. À table, coureurs et nageurs débattent : lesquels sont les plus en forme ? John Collins, officier de la Marine américaine, ajoute un troisième candidat. Il cite, raconte le journal militaire Stars and Stripes, un article de *Sports Illustrated* selon lequel le cycliste Eddy Merckx a la plus forte consommation d'oxygène jamais mesurée. Et si les cyclistes étaient les plus forts ?

15partants

12finishers

11 h 46le vainqueur

02Trois courses en une

Collins n'invente rien. Il propose de coller bout à bout trois épreuves qui existent déjà à Oahu : la traversée à la nage de Waikiki (2,4 miles), le tour de l'île à vélo (112 miles) et le marathon de Honolulu (26,2 miles). Avec sa femme, Judy, il connaît déjà le triathlon : ils en ont couru à San Diego, au milieu des années 1970.

Vante-toi pour le reste de ta vie !
Judy et John Collins, règlement de 1978 (traduit de « Brag for the rest of your life! »)

03La phrase

Le pari tient en une phrase : le premier arrivé sera l'« Iron Man ». Les mots exacts de Collins varient d'un récit à l'autre. Active.com et Bleacher Report lui prêtent ceux-ci : « Whoever finishes first, we'll call the Ironman » (« Celui qui finira le premier, on l'appellera l'Ironman »). D'autres ne rapportent que l'idée. La feuille de règles remise à chaque concurrent se termine, elle, par une exhortation : « Swim 2.4 miles! Bike 112 miles! Run 26.2 miles! Brag for the rest of your life! » (« Nage 2,4 miles ! Pédale 112 miles ! Cours 26,2 miles ! Vante-toi pour le reste de ta vie ! »).

Hawi, sur l'île d'Hawaï : le demi-tour du parcours vélo de l'Ironman (photo de 2007) Paradiver, 2007, domaine public, via Wikimedia Commons — bichromie PacePoster

0415 au départ

Le 18 février 1978, à Waikiki, 15 concurrents prennent le départ. Au programme : la nage dans l'océan, le tour de l'île à vélo, puis un marathon jusqu'au parc Kapiolani, à Honolulu, où se juge l'arrivée. Chacun vient avec sa propre équipe d'assistance, chargée de le suivre et de le ravitailler. 12 finiront.

05Haller, 11 h 46

Le vainqueur est Gordon Haller, 27 ans. Son temps diffère selon les sources : 11 h 46 min 40 s pour USA Triathlon et TriZone, 11 h 46 min 58 s pour Active.com. Selon USA Triathlon, il signe le meilleur temps à vélo de la journée et court son marathon en 3 h 30.

John Collins termine aussi, en un peu plus de 17 heures (17 h 00 min 38 s selon TriZone). L'homme qui a lancé le pari l'a tenu jusqu'au bout.

Les sources de cette histoire (7)

Chaque fait a été recoupé dans au moins deux sources indépendantes. Quand elles divergent, le texte le dit.

First Annual Hawaiian Iron Man Triathlon : autorisation, bulletin d'inscription et guide de l'athlète (1978) — archives trihistory.com (PDF) : document d'époque : lettre du 10 février 1978 au « CDR John F. Collins, USN », course du 18 février 1978 (départ à 7 h, San Souci Beach, Waikiki), nage de 2,4 miles (Waikiki Rough-Water Swim), environ 112 miles du tour de l'île à vélo, parcours du marathon de Honolulu, arrivée à Kapiolani Park, escorte obligatoire pour chaque concurrent.
12 finishers of original 1978 Hawaii Ironman inducted into Hall of Fame — USA Triathlon (2023) : 18 février 1978, 15 partants, 12 finishers, propres équipes d'assistance, pas de postes de ravitaillement, Haller 27 ans en 11 h 46 min 40 s, meilleur temps vélo, marathon en 3 h 30, règlement de trois pages de Judy et John Collins, devise « Swim 2.4 miles! … Brag for the rest of your life! ».
Ironman competition co-founded by Navy officer in 1978 — Stars and Stripes (2008) : Collins officier de Marine, Judy, triathlons à San Diego, débat au banquet entre nageurs, coureurs et cyclistes, article de *Sports Illustrated* sur Merckx, 18 février 1978, 15 concurrents, 12 à l'arrivée, Haller 27 ans en 11 h 46, Collins en un peu plus de 17 heures, fin de la feuille de règles.
A Brief History of the Ironman World Championships — Active.com (2013) : remise des prix de l'Oahu Perimeter Relay 1977, débat, « Whoever finishes first, we'll call the Ironman » (Cdr. Collins), trois épreuves et leurs distances, 18 février 1978, 15 hommes, 12 à l'arrivée, Haller 11 h 46 min 58 s.
Respect the Race: everything you wanted to know about Ironman — Bleacher Report : débat entre nageur, coureur et cycliste, « Whoever finishes first, we'll call the 'Ironman' », feuille de règles d'origine (« Brag for the Rest of Your Life »), Collins ancien commandant de la Marine.
40 years of Ironman — TriZone (Shawn Smith, 2018) : remise des prix de l'Oahu Perimeter Relay 1977, débat coureurs-nageurs, Judy, triathlon de Coronado 1975, 18 février, 15 partants, 12 à l'arrivée, Haller 11 h 46 min 40 s, Collins 17 h 00 min 38 s.
Why We Started the Iron Man — Judy et John Collins, thiswastriathlon.org (2021) : récit des fondateurs (non indépendant) : triathlon de San Diego en 1974, Haller premier finisher le 18 février 1978.