Abebe Bikila, Rome 1960 : le marathon pieds nus, aux flambeaux
Le 10 septembre 1960, un Éthiopien presque inconnu s'élance de la colline du Capitole, sans chaussures. Deux heures plus tard, des soldats italiens éclairent à la torche la route qu'il remonte en tête, vers l'Arc de Constantin. Il vient de battre le record du monde.
Par la rédaction PacePoster · · 3 min · 15 sources
01Un inconnu arrive à Rome
Abebe Bikila n'est pas une vedette quand il débarque à Rome. Soldat de la garde impériale éthiopienne, il ne court le marathon que depuis peu. Dans le monde de l'athlétisme, presque personne n'a entendu parler de lui.
02Pourquoi pieds nus ?
Voilà le point où les récits divergent. Selon World Athletics, ses chaussures rendent l'âme dans les derniers jours avant les Jeux, et la paire achetée pour les remplacer lui donne des ampoules. Selon l'AIMS, les chaussures achetées à Rome sont simplement inconfortables ; selon le Musée olympique, il n'en trouve pas à sa taille. Toutes les versions mènent au même résultat : il court pieds nus, comme souvent à l'entraînement, précise le Musée olympique. Aucune ne parle d'un geste de provocation : c'est une histoire de chaussures, pas un manifeste.
Il vient de battre le record du monde.
03Une course à la torche
Le départ est donné à 17 h 30, place du Capitole, pour éviter la chaleur. L'arrivée est jugée sous l'Arc de Constantin, à deux pas du Colisée. Entre les deux, la nuit tombe : des soldats italiens éclairent la route avec des torches, jusque sur la via Appia. Des centaines, selon World Athletics. Dès le 20e kilomètre, Bikila et le Marocain Rhadi Ben Abdesselam mènent la course, côte à côte.
04L'obélisque d'Aksoum
Dans le final, la course passe devant l'obélisque d'Aksoum, une stèle éthiopienne emportée à Rome par les troupes de Mussolini en 1937, et qui ne retournera à Aksoum qu'en 2005. C'est là, à environ 500 mètres de l'arrivée, que Bikila lâche Rhadi. Les sources décrivent le lieu, pas une intention : la coïncidence est trop belle pour qu'on l'ignore, trop fragile pour qu'on la raconte comme un plan.
052 h 15 min 16 s
Il franchit la ligne en 2 h 15 min 16 s 2/10, record du monde et record olympique, avec 25 secondes d'avance sur Rhadi. La médaille de bronze revient au Néo-Zélandais Barry Magee. C'est la première fois qu'un Africain noir gagne le marathon olympique.
06Tokyo, puis la route
Quatre ans plus tard, à Tokyo, il gagne de nouveau, chaussé cette fois, un peu plus d'un mois après une opération de l'appendicite : 2 h 12 min 11 s 2/10, nouveau record du monde, plus de quatre minutes d'avance. Personne n'avait encore gagné deux marathons olympiques. En 1969, un accident de voiture le laisse paralysé. Il meurt le 25 octobre 1973, à 41 ans, d'une hémorragie cérébrale liée à cet accident. Le Musée olympique le salue comme un pionnier, qui a ouvert la voie aux coureurs de fond africains.
Les sources de cette histoire (15)
Chaque fait a été recoupé dans au moins deux sources indépendantes. Quand elles divergent, le texte le dit.
- Marathon, Men, 1960 Rome Olympics — Olympedia : 10 septembre 1960, départ à 17 h 30 place du Campidoglio, arrivée à l'Arc de Constantin, via Appia, parcours éclairé de torches et arrivée dans le noir, Bikila pieds nus, Rhadi à ses côtés à partir du 20e km environ, attaque à 500 m de l'arrivée devant l'obélisque d'Aksoum, 2:15:16.2 (meilleure performance mondiale), Rhadi 2:15:41.6, Magee 3e
- Abebe Bikila — Olympedia : né en 1932, carrière de marathonien commencée quelques mois avant Rome, 2:15:16.2 et 2:12:11.2 (records du monde), accident de voiture en 1969, tétraparésie puis paraplégie, mort le 25 octobre 1973 à 41 ans
- Marathon, Men, 1964 Tokyo Olympics — Olympedia : champion sortant, cette fois en chaussures, 2:12:11.2, plus de quatre minutes d'avance sur Heatley
- Abebe Bikila wins the marathon at the 1960 Olympic Games in Rome — World Athletics (Steve Landells, 2020) : garde impériale, débuts au marathon, presque inconnu, chaussures hors d'usage puis ampoules, départ à 17 h 30 au Campidoglio pour éviter la chaleur, arrivée après le coucher du soleil, des centaines de soldats porteurs de torches, Rhadi à ses côtés dès le 20e km, attaque à 500 m près de l'obélisque d'Aksoum, 2:15:16.2 record du monde et olympique, 25 s d'avance, Magee 3e, premier Africain noir champion olympique du marathon, Tokyo en chaussures 40 jours après l'appendicectomie, 2:12:11.2, plus de 4 minutes, accident de 1969, mort à 41 ans d'une hémorragie cérébrale liée à l'accident
- Abebe Bikila — Heritage Plaque — World Athletics : 2:15:16.2 pieds nus en 1960, 2:12:11.2 en 1964, appendicectomie six semaines avant Tokyo, mort à Addis-Abeba le 25 octobre 1973
- Abebe Bikila — Musée olympique / Google Arts & Culture : garde impériale, pas de chaussures à sa taille, pieds nus comme à l'entraînement, attaque au 41e km au pied de l'obélisque, record du monde, Tokyo en chaussures un mois après l'appendicectomie, quatre minutes d'avance, accident de mars 1969, hémorragie cérébrale, « a ouvert la voie » aux coureurs de fond africains
- Abebe Bikila — AIMS (2017) : garde impériale, premier marathon en juillet 1960, chaussures achetées à Rome inconfortables, départ en fin d'après-midi contre la chaleur, haies de soldats porteurs de torches sur la via Appia, arrivée à l'Arc de Constantin, premier Africain noir vainqueur du marathon olympique, opéré de l'appendicite le 16 septembre 1964, premier à conserver le titre olympique du marathon, accident du 22 mars 1969, mort le 25 octobre 1973 d'une hémorragie cérébrale liée à l'accident
- Abebe Bikila wins gold at Rome Olympic Games — South African History Online : 10 septembre 1960, premier athlète à gagner deux marathons olympiques
- UNESCO kicks off project for Italy's return of Ethiopian artefact — ONU Info (2007) : obélisque transporté à Rome par les troupes de Mussolini en 1937, restitution décidée en avril 2005
- Aksum obelisk — Archaeology Magazine (2009) : emporté à Rome en 1937, rendu à l'Éthiopie en 2005, ramené par avion à Aksoum
- All set for Axum obelisk's return — Al Jazeera (2005) : enlevé sous Mussolini en 1937, retour annoncé pour le 13 avril 2005
- Acea Run Rome The Marathon 2026 — Turismo Roma : départ des Forums impériaux, Colisée en toile de fond, arrivée au Circus Maximus
- Maratona di Roma 2026 : percorso, orari — Mentelocale : départ aux Forums impériaux, Colisée dans le dos, arrivée au Circus Maximus
- API Wikimedia Commons — licence de la photo de 1960 : modèles {{PD-Italia}} et {{PD-1996}}
- API Wikimedia Commons — licence de la photo de l'Arc de Constantin : .jpg&prop=imageinfo&iiprop=url%7Cextmetadata&format=json) : CC BY 4.0, Jean-Pol Grandmont, 28 septembre 2011
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