Cliff Young, 61 ans : le fermier qui a gagné l'ultra Sydney–Melbourne
À 61 ans, un cultivateur de pommes de terre de Victoria s'aligne au départ d'une course d'environ 875 km, face à des spécialistes de l'ultra. C'est le plus âgé du peloton. Cinq jours plus tard, il passe la ligne en premier. Voici ce qu'on sait vraiment de Cliff Young, et ce qui relève de la légende.
Par la rédaction PacePoster · · 4 min · 10 sources
01Un « vieux » sur la Hume Highway
Le 27 avril 1983, une dizaine de coureurs partent du centre commercial Westfield de Parramatta, près de Sydney. Direction Doncaster, près de Melbourne : environ 875 km par la Hume Highway. Pour le sponsor, Westfield, c'est avant tout une opération de marketing, rappelle l'ABC. Au départ, des noms de l'ultra comme Tony Rafferty, George Perdon ou le Néo-Zélandais Siggy Bauer. Et Cliff Young, 61 ans, qui cultive des pommes de terre à Beech Forest, dans l'État de Victoria.
Chez Westfield, on s'inquiète. Martin Noonan, qui a soufflé l'idée de la course, raconte à l'ABC ce qu'on lui a dit alors : « On ne va pas avoir un vieux gériatrique qui meurt sur la Hume Highway pendant notre course. » Noonan l'emmène courir près de trois heures. Young reste dans ses talons, et prend le départ.
02Les bottes : légende ou fait ?
La légende dit : bottes en caoutchouc au milieu des chaussures de marque. À Beech Forest, un monument en forme de botte géante l'entretient, et sa plaque affirme qu'il a pris le départ ainsi chaussé. Ce qui est sûr : il lui arrivait de courir en bottes sous la pluie des monts Otway.
En course, les récits détaillés parlent de chaussures. Il en use dix paires, selon l'historien de l'épreuve Phil Essam. Dans la biographie de Julietta Jameson, les siennes tombent en morceaux et on lui en fait venir de Melbourne. Son chauffeur, Ken Redford, se souvient d'un pantalon long, percé aux ciseaux pour ne pas cuire. Les bottes en course, aucune preuve solide.
Je suis déterminé à ne laisser personne me dépasser
03La nuit où il se lève trop tôt
Les favoris comptent dormir plusieurs heures par nuit. La première nuit, une erreur de son équipe réveille Young bien trop tôt : un réveil mal réglé par le masseur selon l'ABC, un équipier qui n'avait pas mis ses lentilles selon Essam. Il repart dans le noir. Au matin, il est en tête. L'ABC parle d'une tactique « peut-être involontaire, certains diraient sournoise, mais extrêmement efficace ».
Ensuite, il ne s'arrête presque plus. « À partir de là, il n'a presque pas dormi de toute la course », raconte le journaliste Neil Kearney, un ami.
04Le « Young shuffle »
Sa foulée n'a rien d'élégant : un trot traînant, le buste penché en avant, une épaule tombante, décrit Jameson. Il s'est blessé à l'épaule dans une chute dès le début de la course. Mais ce « Cliff Young shuffle » est économe, et beaucoup de coureurs le jugent encore efficace sur les longues distances. Près d'Albury, quand on lui dit qu'il fatigue, il répond à un journaliste : « Je suis déterminé à ne laisser personne me dépasser » (« I'm determined not to let anybody go past me »), rapporte Jameson.
055 j 15 h 4 min
Il boucle le parcours en 5 j 15 h 4 min. Il arrive vers 1 h 30 du matin à Doncaster, devant des milliers de personnes. Le deuxième, George Perdon, passe la ligne plus de neuf heures après lui.
06Le prix : la légende du chèque
Le vainqueur empoche 10 000 dollars. La légende veut qu'il n'ait pas su qu'il y avait un prix et qu'il ait tout donné. Selon Phil Essam, c'est plus simple : avant le départ, Young et son partenaire d'entraînement Joe Record s'étaient promis de partager la somme si l'un d'eux gagnait. Record abandonne, Young tient parole et compte répartir sa moitié entre son équipe et d'autres coureurs. « J'ai calculé qu'il me resterait environ cinq dollars », dit-il. Ken Redford le confirme : il a tenu à partager avec son équipe.
Les sources de cette histoire (10)
Chaque fait a été recoupé dans au moins deux sources indépendantes. Quand elles divergent, le texte le dit.
- Potato farmer Cliff Young shuffled his way into Australian folklore at 61 — ABC News (Greg Hassall et Stephen Peters, 2025) : cultivateur de pommes de terre, Otways, Westfield « marketing exercise », Parramatta–Doncaster, citation et jogging de Noonan, accord pour dormir jusqu'à l'aube, réveil mal réglé par le masseur, en tête au matin, citation « underhand », Kearney (journaliste et ami) et « barely slept », bottes à l'entraînement, chute du premier jour, huit ongles, arrivée à 1 h 25 devant des milliers de personnes (mais 5 j 14 h 4 min, voir plus bas)
- Marathon runner Cliff Young dies, aged 81 — ABC News (2003) : vainqueur du premier Sydney–Melbourne à 61 ans, dormait seulement quand il en avait besoin (Ron Grant)
- The story of the Sydney to Melbourne Ultra Marathons (1983 to 1991) — Phil Essam (2e édition, 2002, introduction de Tony Rafferty), PDF : départ le 27 avril 1983 à 10 h 30 de Westfield Parramatta, onze partants (liste et âges), Westfield sponsor, 10 000 $ mis par John Toleman, accord de partage Young–Record, chute à 2 h du matin, réveil anticipé (lentilles), en tête au 2e jour, abandon de Record, arrivée peu après 1 h 30, 5 j 15 h 4 min, 12 h de sommeil, dix paires de chaussures, citation de Perdon, « about five dollars », éditorial de The Age
- From Gumboots to Glory — Phil Essam, historien de l'ultra (2006), PDF : né le 8 février 1922, prix de 10 000 $, sommeil de deux heures la première nuit, 5 j 15 h 4 min, Perdon battu de neuf heures
- Westfield Run 1983, résultats — DUV Ultra Marathon Statistics : 27 avril–5 mai 1983, 864 km, six arrivants, Young 5 j 15 h 04 min (M60), Perdon 6 j 1 h, Bauer, Hughes, Rafferty, Bruner ; [fiche de l'épreuve](https://statistik.d-u-v.org/eventdetail.php?event=9438) : départ à 10 h 30 de Parramatta
- Forever young: the Cliff Young story — Newcastle Herald (Julietta Jameson, extrait de « Cliffy », 2013) : pantalon troué, chaussures en morceaux remplacées depuis Melbourne par John Toleman, démarche, citation « determined » (à un journaliste près d'Albury), « nine other runners »
- In the footsteps of Cliff, the unlikely bush hero — The Standard, Warrnambool (J. Pech, 2012) : Ken Redford chauffeur de l'équipe, pantalon long percé aux ciseaux, 10 000 $ partagés avec l'équipe
- Gumboot legend dies — The Australian (John Stapleton, 3 novembre 2003), reproduit par A Sense of Place Magazine : cultivateur de pommes de terre, 10 000 $ de prix, félicité par Bob Hawke
- Cliff Young — Monument Australia : texte de la plaque de Beech Forest (875 km, 5 j 15 h 4 min, bottes à l'entraînement et « au départ », shuffle adopté par d'autres)
- File:Beech Forest Cliff Young Memorial Gumboot.JPG : et [File:Beech Forest Cliff Young Memorial Gumboot Plaque.JPG](https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Beech_Forest_Cliff_Young_Memorial_Gumboot_Plaque.JPG) — Wikimedia Commons (API imageinfo) : Mattinbgn, 9 juin 2012, CC BY 3.0
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