Comrades : née d'une marche de 2 700 km, finie à 80 ans
En 1921, un ancien soldat veut honorer ses camarades morts à la guerre avec une course de Pietermaritzburg à Durban. 16 arrivants. Soixante-sept ans plus tard, un homme de 79 ans la termine à son tour.
Par la rédaction PacePoster · · 3 min · 18 sources
01Un soldat qui a trop marché
Vic Clapham a fait la guerre en Afrique orientale allemande. Il y a marché plus de 2 700 km. Il en revient avec une idée : un mémorial vivant, à l'esprit des soldats tombés. Pas de pierre, une course. Une épreuve d'endurance, pour le corps et pour la tête.
02Les refus
Une course de 56 miles, près de 90 kilomètres, entre Pietermaritzburg et Durban ? On le prend pour un fou. Clapham insiste, et finit par obtenir l'appui d'une association d'anciens combattants, pour 1921. Son obstination est déjà une épreuve d'ultra.
Pas de pierre, une course.
0324 mai 1921
Date choisie : l'Empire Day. Parcours : de Pietermaritzburg à Durban, en descente. Longueur : 87,9 km selon South African History Online, environ 89 selon d'autres récits. Une route de terre : seuls les derniers kilomètres, dans Durban, sont goudronnés. Limite : 12 heures.
Quarante-huit inscrits, 34 partants, 16 arrivants. Bill Rowan gagne en 8 h 59. Le dernier, Lew Pearson, boucle en 12 h 20. Hors délai, mais on lui remet une médaille de bronze spéciale. Tous les autres reçoivent de l'argent.
Un siècle plus tard, la logique est restée : la médaille Bill Rowan récompense les 7 h 30 à 8 h 59, la médaille Vic Clapham, en cuivre, celle des 11 h à 11 h 59.
04Up, down
En principe, le sens s'inverse chaque année. Le « down », de Pietermaritzburg à Durban, est réputé pour ses descentes qui détruisent les cuisses. Le « up », de Durban à Pietermaritzburg, grimpe davantage. Aucun des deux n'est une promenade.
05Wally Hayward, le vieux monsieur
Wally Hayward gagne le Comrades en 1930, à 21 ans. Il revient en 1950, à 41 ans. On le dit trop vieux. Il gagne encore. Cinq victoires au total : 1930, 1950, 1951, 1953, 1954.
Le plus fou vient après. En 1988, à 79 ans, il termine en 9 h 44. En 1989, à 80 ans, il boucle le « down » en 10 h 58 min 03 s : moins de deux minutes avant la limite de 11 heures. Plus vieux finisher de l'histoire, un record qui tiendra 34 ans.
En 2023, Johannes Mosehla, ancien maçon du Limpopo, finit à 81 ans, en 9 h 26 min 10 s. Depuis, il repousse sa propre marque : finisher encore en 2026, à 84 ans.
Les sources de cette histoire (18)
Chaque fait a été recoupé dans au moins deux sources indépendantes. Quand elles divergent, le texte le dit.
- Comrades Marathon : historique des éditions — comrades.com (site officiel) : Hayward vainqueur en 1930 (7 h 27 min 26 s), 1950, 1951, 1953, 1954 ; 1988 « up », 9 h 44 min 15 s, quelques jours avant ses 80 ans ; 1989 « down », 1 min 57 s avant le coup de feu des 11 heures, quelques jours avant ses 81 ans ; 2023, Maros Mosehla, 81 ans 151 jours, 9 h 26 min 10 s ; sens up/down par année.
- Comrades Museum — comrades.com (site officiel) : 34 coureurs au départ en 1921, sur une route de terre ; « le plus ancien et le plus grand ultramarathon du monde ».
- The first Comrades Marathon takes place — South African History Online : 24 mai 1921, 87,9 km de Pietermaritzburg à Durban, 16 arrivants, Rowan 8 h 59, Pearson 12 h 20 et médaille de bronze spéciale, argent pour les autres jusqu'en 1931.
- The first Comrades Marathon in 1921 — eGGSA (Y. Goldswain, 2025) : 48 inscrits, 34 partants, 16 arrivants ; 87,9 km ; Rowan ; Pearson et bronze ; limite de 12 heures ; médaille Vic Clapham pour la dernière heure depuis 2000 (d'après l'association du Comrades).
- A 'Living' War Memorial — the Comrades Marathon — The Observation Post / SAMIL (Peter Dickens, 2017) : 8th South African Infantry en Afrique orientale allemande, plus de 2 700 km, mémorial vivant, test du corps et de l'esprit, 56 miles (90 km), appui d'une association d'anciens combattants.
- Why the Comrades Marathon is called the 'Comrades' — The Observation Post / SAMIL (Peter Dickens, 2017) : l'athlétisme du Natal le trouve « quite mad » ; la British Empire Services League organise et garantit la première course ; 34 partants, 16 arrivants ; 87,9 km en descente ; Rowan 8 h 59.
- The Comrades Marathon — Ultrarunning History (Davy Crockett, 2021) : marche de 1 700 miles, mémorial vivant (paraphrase de l'auteur), League of Comrades approchée en 1918, 24 mai 1921 Empire Day, 48/34/16, limite 12 h, Rowan, Pearson, route de terre goudronnée seulement dans Durban, médailles Bill Rowan et Vic Clapham (cuivre).
- South Africa's Comrades Marathon — Brand South Africa (2017) : marche de 2 700 km, mémorial vivant, 48/34/16, limite de 12 heures, Rowan 8 h 59, alternance up/down, victoires de Hayward.
- Wally Hayward: going the distance — Brand South Africa (2006) : 1930 à 21 ans ; 1950 à 41 ans, écarté des favoris à cause de son âge ; cinq victoires ; 1988 à 79 ans en 9 h 44 ; 1989 « down » à 80 ans, 1 min 57 s avant la limite de 11 heures ; plus vieux finisher.
- Comrades Marathon icon Wally Hayward dies — Mail & Guardian (avec Sapa, 2006) : première victoire à 21 ans en 1930, retour en 1950 malgré son âge, 1988 à 79 ans en 9 h 44, 1989 « down » à 80 ans.
- Fun facts about the Comrades Marathon — eNCA : « up » de Durban à Pietermaritzburg, plus de montées ; « down » aux descentes punitives ; réputé le plus grand et le plus ancien ultra.
- Barry's Big C Race Day Tips — Modern Athlete (2012, mis à jour 2019) : le « down » plus rapide mais plus dur, les descentes « transforment les quadriceps en gelée ».
- The 9 Comrades Marathon Medals — Coach Parry (2022) : médaille Bill Rowan de 7 h 30 à 8 h 59 min 59 s ; Vic Clapham en cuivre, de 11 h à moins de 12 h ; Hayward 10 h 58 min 03 s à 80 ans en 1989.
- 81-year-old bricklayer becomes Comrades Marathon's oldest finisher — Canadian Running (Paul Baswick, 2023) : Mosehla, maçon de Polokwane, 81 ans, 9 h 26 min 10 s ; Hayward, 80 ans, 10 h 58 min 03 s en 1989, moins de deux minutes avant la limite de 11 heures.
- 82-Year-Old is Oldest Comrades Finisher — Runner's World South Africa (2024) : Mosehla, ancien maçon du Limpopo, club Polokwane AC ; 9 h 26 min 10 s en 2023.
- Comrades Marathon: He did it! Johannes Maros Mosehla finishes Comrades Marathon at 83 — Daily News / IOL (Michael Sherman, 2025) : finisher à 83 ans en 2025 ; record de Hayward à 80 ans en 1989 battu en 2023 à 81 ans.
- Johannes Mosehla, 84, shatters own record as oldest finisher at Comrades Marathon — Daily News / IOL (Michael Sherman, 2026) : finisher en 2026 à 84 ans (11 h 12 min 27 s) ; record pris à Hayward en 2023.
- Oldest (84) and Youngest (20) conquer 2026 Comrades — Modern Athlete (Adnaan Mohamed, 2026) : Mosehla, 84 ans, bat son propre record (11 h 12 min 26 s).
À lire ensuite
Tout le journal →
N°26JFK 50 Mile : 50 miles, 20 heures et un défi de Kennedy
En 1963, partout aux États-Unis, des Américains tentent de marcher 50 miles parce qu'un vieil ordre militaire vient de ressortir d'un tiroir. Presque toutes ces marches sont tombées dans l'oubli. Celle de Boonsboro court encore, chaque automne, jusqu'à Williamsport.
N°28GR20 : le sentier « le plus dur d'Europe » tombe en 27 h 29
Les randonneurs prennent seize étapes pour traverser la Corse par le GR20. Le 25 septembre 2026, Aurélien Dunand-Pallaz l'a fait en 27 h 29. On dit ce sentier « le plus dur d'Europe ». Mais qui l'a dit en premier ?