Histoire du marathon : Phidippidès courait vers Sparte, pas vers Athènes
L'histoire du marathon commence en 1896, aux premiers Jeux olympiques d'Athènes, sur une idée du linguiste Michel Bréal. Elle s'appuie sur une légende : un messager court de Marathon à Athènes, crie victoire et tombe mort devant les magistrats. Sauf qu'Hérodote, l'historien grec qui raconte la bataille, ne dit rien de tel : son Phidippidès court vers Sparte, et il en revient vivant.
Par la rédaction PacePoster · · 4 min · 21 sources
01Ce qu'Hérodote raconte vraiment
En 490 avant J.-C., les Perses menacent Athènes. Avant la bataille de Marathon, la cité envoie un messager demander du secours à Sparte. Hérodote l'appelle Phidippidès ; Lucien, bien plus tard, écrira Philippidès. C'est un « hémérodrome », un coureur de longues journées, dont c'est le métier. Il arrive à Sparte, écrit Hérodote, le lendemain de son départ d'Athènes. Le trajet moderne fait environ 245 km, d'après les organisateurs du Spartathlon. On est très loin des 42 km.
02Le dieu Pan et la pleine lune
Sur la route, au mont Parthénion, au-dessus de Tégée, Phidippidès affirme avoir croisé le dieu Pan. Le dieu lui demande pourquoi les Athéniens le négligent, lui qui leur veut du bien, les a souvent aidés et les aidera encore. Plus tard, les Athéniens lui élèvent un sanctuaire sous l'Acropole, avec sacrifices annuels et course aux flambeaux. Les Spartiates, eux, répondent oui, mais pas tout de suite : leur loi leur interdit de partir avant la pleine lune, et on n'est qu'au neuvième jour du mois. Ils arriveront après la bataille. Athènes se battra sans Sparte, avec les seuls Platéens.
Réjouissez-vous, nous sommes vainqueurs !
03Six siècles plus tard, un mort glorieux
Et après la victoire ? Hérodote ne dit pas un mot d'une course de Marathon à Athènes. L'armée athénienne rentre en hâte protéger la ville. Pas de coureur épuisé, pas de dernier souffle.
Le messager qui meurt en arrivant, on le lit chez Plutarque, vers l'an 100 de notre ère, près de six siècles après la bataille. Dans « Sur la gloire des Athéniens », il rapporte que Thersippe apporta la nouvelle, selon Héraclide du Pont, mais que la plupart des historiens nomment Euclès. Courant en armes, encore chaud du combat, Euclès n'aurait dit aux magistrats que « Réjouissez-vous, nous avons vaincu », avant de tomber mort. Ce n'est pas Phidippidès.
04Lucien donne un nom au messager
Au IIe siècle, le satiriste Lucien de Samosate raconte la scène à son tour. Chez lui, c'est le coureur Philippidès qui, « dit-on », vient annoncer la victoire aux archontes, crie « Réjouissez-vous, nous sommes vainqueurs ! » (« Chairete, nikômen ») et expire sur ces mots. Le nom du messager d'Hérodote vient de se coller à la course de Marathon. La légende se fige : un nom connu, une course, un cri, une mort.
05Browning, puis Bréal
En 1879, le poète britannique Robert Browning publie « Pheidippides » et mêle les deux récits : son héros court jusqu'à Sparte, croise Pan, combat à Marathon, puis rapporte la victoire à Athènes et meurt de joie. Quinze ans plus tard, le 15 septembre 1894, le linguiste Michel Bréal écrit à Pierre de Coubertin : pourquoi ne pas organiser une course de Marathon à la Pnyx, à Athènes ? Il offre même la coupe du vainqueur. L'épreuve naît aux Jeux de 1896. La suite, avec Spiridon Louis, est racontée ailleurs dans le journal.
06Le Spartathlon, Hérodote à l'épreuve
En 1982, John Foden, officier de la RAF, se demande si un homme moderne peut refaire la course de Phidippidès. Le 8 octobre, il part d'Athènes avec d'autres aviateurs. Trois arrivent à Sparte. Foden met environ 36 heures selon les organisateurs du Spartathlon, 37 h 37 selon le site Ultrarunning History. C'est faisable. La première édition officielle du Spartathlon a lieu en 1983. La course revient chaque septembre, sur environ 245 km.
Les sources de cette histoire (21)
Chaque fait a été recoupé dans au moins deux sources indépendantes. Quand elles divergent, le texte le dit.
- Hérodote, Histoires, livre VI (Érato), 105-106, 108, 116, 120 — trad. Pierre-Henri Larcher (Charpentier, 1850), Remacle : Phidippidès « hémérodrome (courrier de jour) de profession » ; Pan « près du mont Parthénion, au-dessus de Tégée » ; « chapelle à Pan au-dessous de la citadelle », « sacrifices annuels » et « course des flambeaux » ; arrivée « le lendemain de son départ d'Athènes » ; pleine lune, « le 9 du mois » ; Platéens venus en masse ; Lacédémoniens arrivés après la pleine lune et après la bataille ; Athéniens revenus « à toutes jambes au secours de leur ville »
- Herodotus, The History, vol. 2, livre VI — trad. G. C. Macaulay, Project Gutenberg : mêmes chapitres dans une seconde traduction (« a runner of long day-courses », « on the next day after that on which he left », « the ninth day of the month », « until the circle of the moon should be full », Platéens, Lacédémoniens « after the full moon », retour des Athéniens « as speedily as they could »)
- Plutarque, De gloria Atheniensium, 3 (347C) — trad. F. C. Babbitt, Loeb 1936, LacusCurtius (Bill Thayer) : Thersippus d'Eroeadae selon Héraclide du Pont ; « most historians » nomment Eucles, « in full armour, hot from the battle », « Hail! we are victorious! », mort aussitôt
- Plutarque, Œuvres morales, « Sur la gloire des Athéniens » — traduction française (traducteur non nommé), Remacle : Thersippe selon Héraclide du Pont, Euclée selon « le plus grand nombre », « à la porte des magistrats », « Réjouissez-vous, nous avons vaincu », « tomba mort à leurs pieds »
- Lucien de Samosate, Sur une faute commise en saluant, §3 — trad. Eugène Talbot (Hachette, 1912), Remacle : « le coureur Philippide », « dit-on », annonce la victoire de Marathon aux archontes, « Réjouissez-vous, nous sommes vainqueurs ! », expire ; note du traducteur : Hérodote l'appelle Phidippide
- Pheidippides (1879) — Robert Browning, Wikisource : texte du poème daté de 1879 ; course vers Sparte, rencontre de Pan (sur le Parnès dans le poème), combat à Marathon, « Rejoice, we conquer! », mort de joie
- L'invention du marathon — JSTOR Daily (20 novembre 2024) : Hérodote ne mentionne aucun coureur mort d'épuisement ; Plutarque vers 100 de notre ère, messager « armed » ; Lucien (IIe siècle), « xairete, nikomen » ; poème de Browning (1879) ; Bréal et Coubertin inspirés par la légende
- Pheidippides et le marathon — Bad Ancient (Owen Rees, 21 novembre 2020) : Pheidippides absent du récit de la bataille chez Hérodote ; histoire apparue chez Lucien, « second-century-AD satirist », sous le nom de Philippides ; poème de Browning en 1879
- Plutarque — Encyclopædia Universalis : né vers 46, mort vers 120 (vers 125-126 dans le corps de l'article)
- Lucien de Samosate — Encyclopædia Universalis : vers 120 - après 180 ; dialogue satirique
- Bataille de Marathon — Encyclopædia Universalis : 490 av. J.-C. ; 1 000 Platéens aux côtés des Athéniens ; retour des Athéniens vers leur capitale
- Marathon (sport) — Encyclopædia Universalis : l'épreuve « naît d'une idée » de Michel Bréal ; le récit du messager Philippidès « moins avéré » ; départ à Marathon le 10 avril 1896
- Michel Bréal (1832-1915) – The Man Behind the Idea of the Marathon — The Sport Journal (Norbert Müller, 2015) : lettre de Glion du 15 septembre 1894, course « from Marathon to Pnyx », « la Coupe de Marathon » offerte par Bréal ; Plutarque « 600 years after the battle »
- Athens 1896: the invention of the marathon — Musée olympique, via Google Arts & Culture : idée suggérée à Coubertin en juin 1894, lettre du 15 septembre 1894, coupe Bréal en argent ; légende de Philippides présentée comme telle
- « A Greek! A Greek! » 125th anniversary of the first Olympic marathon — World Athletics (Chris Turner, 2021) : légende du messager en 490 av. J.-C. ; coupe d'argent offerte par Bréal ; premier marathon olympique le 10 avril 1896
- Historical information — Spartathlon (International Spartathlon Association) : selon Hérodote, arrivée le lendemain du départ ; mont Parthénion où Phidippidès aurait rencontré Pan ; bataille de Marathon en 490 av. J.-C. ; John Foden, Wing Commander de la RAF, et deux collègues, départ le 8 octobre 1982, Foden à Sparte le 9 « having run for 36 hours », Scholten une demi-heure avant, McCarthy en moins de 40 heures ; 1re édition en 1983 (45 coureurs) ; association créée en 1984
- Race road — Spartathlon : arrivée à Sparte à 245,3 km ; « revives the footsteps of Pheidippides »
- Terms of participation 2026 — Spartathlon : course de 245 km, départ le samedi 26 septembre 2026
- Spartathlon, part 1 — Ultrarunning History : départ le 8 octobre 1982 à 7 h ; cinq coureurs de la RAF, trois arrivés (Scholtens 34:30, Foden 37:37, McCarthy 39:00) ; objectif sous 36 heures ; d'après la presse britannique de 1982-1983
- Marathon, la course — Athens Authentic Marathon (organisateur) : départ à Marathon, arrivée au stade Panathénaïque
- API Wikimedia Commons — licences des deux photos : Merson, 1869, domaine public ; Ioannis Lampakis (1848-1916), 10 avril 1896, domaine public
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