Spiridon Louis, 1896 : le porteur d'eau qui a gagné le premier marathon
Le 10 avril 1896, un jeune Grec de Maroussi entre dans le stade panathénaïque devant une foule en délire : il vient de gagner la toute première épreuve de marathon de l'histoire olympique. Depuis, on lui a prêté un verre de vin, un métier de berger et des cadeaux en pagaille. Faisons le tri.
Par la rédaction PacePoster · · 3 min · 20 sources
01Une idée de linguiste
Il n'y a jamais eu de marathon dans les Jeux antiques. L'épreuve naît d'une lettre. Le 15 septembre 1894, le linguiste Michel Bréal écrit à Pierre de Coubertin : « Puisque vous allez à Athènes, voyez donc, si l'on peut organiser une course de Marathon au Pnyx. » Il réclame même, pour sa part, « l'honneur d'offrir “la Coupe de Marathon” ». Le prétexte : le messager qui aurait couru de Marathon à Athènes, en 490 av. J.-C., annoncer la victoire sur les Perses. Une anecdote douteuse pour les historiens : Hérodote, qui raconte la bataille, n'en dit pas un mot.
02Dix-sept au départ, un Australien qui s'écroule
Ils sont 17 au départ, dont 13 Grecs. Le Français Albin Lermusiaux mène tôt, puis abandonne. L'Australien Edwin Flack, déjà vainqueur du 800 m et du 1 500 m, prend le relais, puis s'effondre au 37e kilomètre. Louis, lui, remonte au fil des kilomètres. Il passe en tête dans les dix derniers : vers le 32e kilomètre selon World Athletics, à quatre kilomètres de l'arrivée selon le Musée olympique. Il entre dans le stade en 2 h 58 min 50 s, avec plus de sept minutes d'avance sur Charilaos Vasilakos. Le parcours ? Environ 40 km : aucune distance n'est encore fixée.
Il ne choisit ni maison ni terre, mais une charrette
03Berger ou porteur d'eau ?
La légende dit « berger ». Olympedia, la grande base de données des Jeux, le présente d'ailleurs à la fois comme berger et vendeur d'eau minérale. Le métier que retiennent World Athletics et l'AIMS, c'est porteur d'eau : son père vendait de l'eau minérale à Athènes, et Spiridon la transportait depuis Maroussi. Le cinéma, lui, a tranché : dans It Happened in Athens, le film hollywoodien de 1962, Spiridon est un jeune berger.
04Du vin ? Plutôt du cognac
L'histoire la plus tenace : à Pikermi, Louis s'arrête dans une taverne boire un verre de vin. Son petit-fils, qui porte le même prénom, en donne une autre version dans un entretien au quotidien viennois Kronen Zeitung, relayé par World Athletics en 2004 : sa petite amie lui tend une demi-orange, puis son futur beau-père un verre de cognac, à moins de dix kilomètres de l'arrivée. Des témoins l'ont confirmé à plusieurs reprises, assure-t-il. C'est la version que retient aujourd'hui World Athletics.
05Ce que le roi a offert, ce qu'il a pris
Le roi lui aurait laissé choisir sa récompense. Il ne choisit ni maison ni terre, mais une charrette pour son travail, raconte son petit-fils : tirée par un cheval pour World Athletics, par un âne pour le Musée olympique. Les offres pleuvent, des bijoux au rasage gratuit à vie chez un barbier ; il refuse presque tout. La coupe de Bréal, elle, reste dans la famille jusqu'en 2012 : la fondation Stavros Niarchos l'achète aux enchères chez Christie's pour 541 250 livres.
Les sources de cette histoire (20)
Chaque fait a été recoupé dans au moins deux sources indépendantes. Quand elles divergent, le texte le dit.
- Marathon, Men, 1896 Athens Olympics — Olympedia : 10 avril 1896, départ de Marathon, arrivée au stade panathénaïque, « circa 40 000 m », 17 partants de 5 pays (dont 13 Grecs au tableau), 2:58:50, Vasilakos 3:06:03, Kellner 3e, Lermusiaux et Flack abandon, foule en liesse, légende de Philippidès dite « apocryphe »
- Spyros Louis — Olympedia : Maroussi, berger et vendeur d'eau minérale, n'a plus jamais couru, invité à Berlin en 1936, mort le 26 mars 1940
- Spiridon Louis, 1896 Olympic marathon, 125th anniversary — World Athletics (2021) : Bréal linguiste et ami de Coubertin, aucun marathon aux Jeux antiques, 490 av. J.-C., 40 km, demi-orange vers le 30e km puis cognac, Flack dépassé deux kilomètres plus loin et effondré au 37e km, sept minutes d'avance, 2:58:50, porteur d'eau, cheval et charrette, coupe vendue chez Christie's (541 250 £) et acquise par la fondation Stavros Niarchos
- A Marathon legend revisited — World Athletics (2004) : entretien du petit-fils homonyme au Kronen Zeitung, vin démenti, demi-orange de la petite amie, cognac du futur beau-père à moins de 10 km de l'arrivée, témoins, vœu accordé par le roi : ni maison ni domaine, mais cheval et charrette
- Michel Bréal (1832-1915): The man behind the idea of the marathon — The Sport Journal (Norbert Müller) : lettre de Glion du 15 septembre 1894 (texte français), Bréal philologue et linguiste, distances annoncées (48, 42 puis 40 km), Hérodote et la confusion des légendes (Gillmeister)
- Athens 1896: the invention of the marathon — Musée olympique / Google Arts & Culture : lettre du 15 septembre 1894, Pnyx, coupe offerte par Bréal, légende du messager en 490 av. J.-C., coupe dans la famille jusqu'en 2012, achat par la fondation Niarchos chez Christie's
- Spyridon Louis — Musée olympique / Google Arts & Culture : né à Maroussi, 2 h 58 min 50 s, en tête à 4 km de l'arrivée, charrette tirée par un âne offerte par le roi Georges, film It Happened in Athens (1962) et le « jeune berger »
- Exactly 42.195 kilometres — Musée olympique / Google Arts & Culture : distance indéfinie d'environ 40 km jusqu'en 1921, programme de 1896 à 40 km
- Spyridon Louis — Comité olympique hellénique : 17 athlètes de 5 pays, 40 km, 2:58:50, Lermusiaux en tête puis abandon au 30e km, Flack en tête, Louis accélère au 37e km
- Spiridon Louis — AIMS (Hugh Jones, 2018) : porteur d'eau (père vendeur d'eau minérale), rafraîchissement à Pikermi, Lermusiaux en tête, Flack dépassé au 33e km, le roi offre une récompense, charrette tirée par un âne, bijoux et rasages gratuits à vie, n'a plus jamais couru
- Invention of the marathon — JSTOR Daily (Miriam Kamil, 2024) : pas de course de cette longueur aux Jeux antiques, 490 av. J.-C., anecdote absente d'Hérodote et jugée douteuse
- Spyridon Louis and his great marathon triumph — The New European (Charlie Connelly, 2021) : porteur d'eau de Maroussi à Athènes, oranges puis cognac du beau-père, récompense au choix offerte par le roi, rasages gratuits à vie, offres refusées, n'a plus jamais couru en compétition
- April 10, 1896: Spyridon Louis wins first modern Olympic marathon — The Pappas Post : récit familial du verre de vin dans une taverne de Pikermi (« ou cognac »), transport de l'eau pour son père
- Spyros Louis becomes the unlikely hero of the 1896 Olympic Games — Greek Herald : version « vin » encore racontée, bijoux, rasage gratuit à vie, n'a plus jamais couru
- Spyridon Louis — Greek City Times : 17 coureurs dont 13 Grecs, Flack vainqueur du 800 et du 1 500 m, 2:58:50
- Spyridon Louis, héros malgré lui — La Libre Belgique (Angélique Kourounis, 2004) : transport de l'eau depuis Maroussi à dos d'âne, témoignage de la famille ; aucune promesse de mariage
- Marathon cup from 1896 sets Olympics auction record — Reuters, via Daily FT (2012) : coupe de Bréal vendue 541 250 £ chez Christie's, acheteur la fondation Stavros Niarchos
- It Happened in Athens (1962) — AFI Catalog : film Twentieth Century-Fox de 1962, réalisé par Andrew Marton, héros « jeune berger » ; une actrice y promet d'épouser le vainqueur (intrigue de fiction)
- Marathon — Athens Authentic Marathon (organisateur) : départ à Marathon, arrivée au stade panathénaïque
- API Wikimedia Commons — licences des deux photos : domaine public, catégories « PD US expired » et « PD-anon-70-EU »
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