Western States : la course née parce qu'un cheval a boité
En 1973, un cheval boite et son cavalier ne finit pas la course. L'année suivante, ce cavalier la boucle à pied, et pose sans le savoir la première pierre de l'ultra-trail moderne.
Par la rédaction PacePoster · · 3 min · 6 sources
01Un cavalier sans cheval
La Tevis Cup est une course équestre lancée en 1955 par Wendell Robie : 100 miles en une journée sur les sentiers de la Sierra Nevada, de Squaw Valley jusqu'à Auburn, en Californie. Gordy Ainsleigh la connaît bien : il l'a déjà finie deux fois à cheval.
En 1973, il tente une troisième arrivée. Raté : son cheval boite et se fait arrêter au contrôle du mile 29. L'année suivante, Gordy n'a toujours pas de monture.
02Le plan débile (et génial)
Un autre cavalier aurait attendu d'en trouver une. Gordy prend la question à l'envers : et si c'était lui qui courait ? Ses amis finissent de le convaincre.
En août 1974, il se présente donc à pied au milieu des chevaux de la Tevis. Il court les 100 miles de sentier et arrive à Auburn en 23 h 42, sous la barre des 24 heures de la course équestre. Il racontera plus tard avoir souffert sous 107 °F, soit environ 42 °C. La légende en fait « le premier homme à avoir couru le parcours » ; l'organisation retient qu'il l'a bouclé à pied en moins de 24 heures, aux côtés des chevaux. C'est déjà énorme.
L'ultra a son Graal, et il se porte à la ceinture.
031977 : la course devient officielle
Gordy a ouvert la porte, d'autres entrent. La première Western States Endurance Run officielle se court en 1977 (le 30 juillet, selon les statisticiens de l'ARRS), en même temps que la Tevis. Départ de Squaw Valley, aujourd'hui Olympic Valley, arrivée à Auburn, avec des noms que les coureurs connaissent par cœur et qui sont toujours sur le parcours : Robinson Flat, Devil's Thumb, Michigan Bluff.
Au départ, 14 coureurs selon Outside et Trail Runner (d'autres récits parlent de 16 inscrits). Trois seulement voient Auburn. Un seul passe sous les 24 heures : Andy Gonzales, 22 ans, en 22 h 57. Peter Mattei et Ralph Paffenbarger, 53 et 54 ans, arrivent ensemble en 28 h 36. Selon Trail Runner, c'est leur chrono qui a fixé la barrière des 30 heures.
04La boucle de ceinture
Depuis, deux récompenses : une boucle de ceinture en argent pour ceux qui passent sous les 24 heures, une boucle en bronze pour les autres finishers, sous la barrière des 30 heures. L'ultra a son Graal, et il se porte à la ceinture.
Autre détail : le parcours de 1977 n'avait pas tout à fait ses 100 miles. Selon l'ARRS, il en faisait probablement 88,5 au plus. Il a été rallongé de 5 miles en 1980, puis de 6,5 en 1985. Aujourd'hui, l'organisation annonce 100,2 miles.
Les sources de cette histoire (6)
Chaque fait a été recoupé dans au moins deux sources indépendantes. Quand elles divergent, le texte le dit.
- wser.org (organisateur) : [résultats 1974](https://www.wser.org/results/1974-results/), [résultats 1977](https://www.wser.org/results/1977-results/), [communiqué 2023](https://www.wser.org/2023/06/21/2023-ws-100-media-release/), [bilan 2026](https://www.wser.org/2026/06/29/2026-race-recap/), [History](https://www.wser.org/history/), [ravitaillements](https://www.wser.org/aid-stations/) : 23:42 en août 1974, Gonzales 22:57, Mattei / Paffenbarger 28:36, boucles argent / bronze, 100,2 miles.
- Trail Runner Magazine : [How Western States Became a Race](https://www.trailrunnermag.com/races/trail-race-news/how-western-states-became-a-race) et [Of Angels and Winged Gods](https://www.trailrunnermag.com/people/news/of-angels-and-winged-gods/) : Tevis 1955, cheval boiteux en 1973, 1974 sans cheval, 14 partants, barrière des 30 h, 107 °F.
- The Toughest Footrace in the World — Outside : Gordy sans cheval, 1977 avec la Tevis, 14 partants, 3 finishers, Gonzales 22:57, boucle d'argent.
- The Western States 100, by the Numbers — iRunFar : boucle d'argent sous 24 h, bronze de 24 à 30 h.
- Tevis Cup — Horse Illustrated : Robie 1955, 100 miles jusqu'à Auburn, troisième tentative de Gordy en 1973, cheval arrêté au mile 29.
- Western States 100 mile — ARRS : date du 30 juillet 1977, longueur du parcours d'origine et rallongements de 1980 et 1985.
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