Histoire vraie · N°44

Pourquoi le marathon fait 42,195 km : Dorando Pietri, Londres 1908

Pourquoi le marathon fait-il 42,195 km ? À cause de Londres, en 1908 : environ 26 miles jusqu'au stade, puis 385 yards sur la piste jusqu'à la loge royale. Ce jour-là, un Italien épuisé franchit la ligne en premier… et perd la victoire. Sa course a fini par donner au marathon sa longueur définitive.

Par la rédaction PacePoster · 16 octobre 2026 · 3 min · 17 sources

Dorando Pietri, au bord de l'effondrement, aidé à franchir la ligne du marathon olympique de Londres, 24 juillet 1908 Auteur inconnu, 1908, domaine public (PD-anon-70-EU ; PD US expired), via Wikimedia Commons — bichromie PacePoster

01Un départ au château de Windsor

Le 24 juillet 1908, plus de 50 coureurs de 16 nations s'élancent d'une pelouse du château de Windsor. Ils doivent rallier le stade de White City, à Londres, et s'arrêter devant la loge royale : 42,195 km en tout. Le Sud-Africain Charles Hefferon mène à partir du 15e mile. Au 20e, il a plusieurs minutes d'avance sur Dorando Pietri, et la course se joue désormais à trois, avec l'Américain Johnny Hayes. Dans les derniers kilomètres, l'Italien passe en tête.

42,195 kmla distance fixée

385 yardssur la piste du stade

1921l'IAAF tranche

02Le mauvais chemin

Pietri entre dans l'enceinte « dans un état d'épuisement avancé », note Olympedia. Il part dans le mauvais sens sur la piste. Les commissaires le remettent dans la bonne direction, et il s'écroule. Il se relève avec leur aide, retombe : cinq chutes en tout, selon Olympedia. Il franchit la ligne soutenu par des officiels. Parmi eux, l'organisateur de la course, Jack Andrew, qui assurera n'avoir fait que le rattraper au moment où il tombait sur la ligne.

Un chrono sans médaille.

03Les mains de trop

Les Américains déposent aussitôt une réclamation. Les juges estiment que Pietri n'aurait pas pu finir sans l'aide reçue sur la piste : il est disqualifié. Johnny Hayes, arrivé sans aide plus de 30 secondes après lui, devient champion olympique en 2 h 55 min 18 s. Le temps de Pietri, 2 h 54 min 46 s, reste dans les tablettes d'Olympedia, entre crochets. Un chrono sans médaille.

Pietri soutenu par les officiels à l'arrivée du marathon olympique, Londres, 1908 Auteur inconnu, 1908, domaine public (PD-anon-70-EU ; PD US expired), via Wikimedia Commons — bichromie PacePoster

04La coupe de la reine

Le lendemain, Pietri revient au stade : la reine Alexandra lui remet une coupe dorée, pour qu'il ne reparte pas les mains vides. Le même jour, Arthur Conan Doyle, qui a couvert la course pour le *Daily Mail*, salue dans ses colonnes l'exploit de l'Italien. Dans une lettre au journal, il propose une souscription en son honneur et offre d'y verser cinq livres. Une légende tenace le place sur la piste, parmi ceux qui ont soutenu Pietri. Il était en tribune, rappelle l'écrivain Peter Lovesey.

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05Pourquoi 42,195 km ?

Avant 1908, un marathon mesure environ 40 km, sans distance fixée. À Londres, le programme annonce « environ 26 miles » jusqu'au bord de la piste du stade. Il reste ensuite 385 yards sur la cendrée, jusqu'à la ligne tracée sous la loge royale. D'où 26 miles et 385 yards, soit 42,195 km.

Reste la légende : le départ aurait été reculé pour que les enfants royaux voient la course depuis la nurserie du château. World Athletics la raconte encore. Pour Bob Wilcox, de la Société internationale des historiens olympiques, c'est un mythe : « aucune preuve n'a été trouvée ». Ce qui est sûr : la distance de 1908 ne s'impose pas tout de suite. Les marathons gardent des longueurs variables jusqu'en 1921, année où l'IAAF (aujourd'hui World Athletics) adopte officiellement les 42,195 km. Les Jeux de Paris, en 1924, s'y conforment.

Les sources de cette histoire (17)

Chaque fait a été recoupé dans au moins deux sources indépendantes. Quand elles divergent, le texte le dit.

Marathon, Men, 1908 Summer Olympics — Olympedia : 24 juillet 1908, départ « East Terrace » du château de Windsor, arrivée au stade de White City devant la loge royale, 42 195 m ; « 55 runners from 16 nations » ; Hefferon en tête du 15e au 25e mile, plus de 3 min d'avance sur Pietri au 20e, course à trois au 20e mile ; Pietri en tête « a little more than one mile from the finish » ; « in an advanced state of exhaustion » ; une chute puis quatre autres ; Jack Andrew (organisateur) dit l'avoir rattrapé sur la ligne ; réclamation américaine acceptée, déclaration officielle ; Hayes 2-55:18.4, Pietri [2-54:46.4] ; Hayes plus de 30 s après, sans aide ; récompense de la reine le lendemain.
Dorando Pietri — Olympedia : « collapsed five times and had to be helped across the finishing line » ; disqualification ; « a large gold cup » offerte par la reine Alexandra.
Charles Hefferon — Olympedia : Sud-Africain (RSA), en tête pendant la majeure partie de la course, dépassé par Pietri à deux miles de l'arrivée.
Johnny Hayes — Olympedia : arrivé « unaided only half a minute behind the Italian », 2-55:18.4.
1908 London Olympic Games — olympicgamesmarathon.com : départ à 14 h 33 le 24 juillet ; 56 partants ; Hefferon sud-africain, Pietri 2e au 32e km puis en tête au 39e ; mauvais chemin dans le stade, cinq chutes, aide des commissaires ; réclamation américaine immédiate et acceptée ; Hayes 2:55:18.4, Pietri 2:54:46 ; 385 yards sur la cendrée sous la loge royale (rapport officiel) ; coupe en argent doré de la reine en compensation ; Conan Doyle parfois présenté comme le porteur du mégaphone.
History of the marathon distance — olympicgamesmarathon.com : distance « determined by the IAAF in 1921 », fixée pour les Jeux de 1924 ; « the British Royal Family had no direct influence on the distance ».
Going the distance — AIMS (Hugh Jones) : avant 1908, environ 40 km « not stated in any definite terms » ; programme : « about 26 miles to the edge of the stadium track », départ de l'East Lawn du château, 385 yards jusqu'à la ligne « under the Royal box » ; 56 coureurs de 16 pays ; Hefferon en tête dès le 15e mile ; Hayes 3e dès le 21e mile ; Pietri en tête juste après le 24e mile ; départ « in the wrong (anticlockwise) direction » ; décision des instances « 16 years later ».
Marathon — World Athletics : 26 miles à Londres en 1908, 385 yards ajoutés en reculant le départ « so it could be seen by the children in the Royal Nursery at Windsor » ; « standardised at 26 miles 385 yards (42.195km) in 1921 ».
Exactly 42.195 kilometres? — Musée olympique / Google Arts & Culture : départ sur la pelouse du château de Windsor, arrivée devant la loge royale ; distances variables « up until 1921 » ; 42,195 km « officially accepted » en 1921 ; « The distance is set for Paris 1924! ».
Dorando PIETRI — Musée olympique / Google Arts & Culture : premier sur la ligne, disqualifié pour l'aide des officiels ; « a special gold cup » de la reine Alexandra, pour qu'il ne reparte pas les mains vides.
Johnny HAYES — Musée olympique / Google Arts & Culture : Hayes « just 30 seconds behind Pietri », 2 h 55 min 18 s ; réclamation américaine.
Dorando Pietri — Treccani, Enciclopedia on line : premier sur la ligne à Londres en 1908, disqualifié pour avoir été secouru dans les derniers mètres.
Conan Doyle's Olympic Crusade — The Public Domain Review (Peter Lovesey, 2012) : reportage de Conan Doyle pour le Daily Mail du 25 juillet 1908 ; Conan Doyle « seated in the stands », le mythe de sa présence sur la piste ; Jack Andrew, « Clerk of the Course », et le Dr Bulger ; souscription (5 livres promises, 308 livres réunies) ; coupe de la reine le lendemain.
A Heroic Roman. How Dorando failed to seize the Laurel — The Arthur Conan Doyle Encyclopedia : article du Daily Mail du 25 juillet 1908 (extraits repris par le New York Times) : chutes, éloge de l'Italien, décision des juges acceptée.
To Honour Dorando — The Arthur Conan Doyle Encyclopedia : lettre au Daily Mail du 25 juillet 1908 proposant un fonds pour Pietri, avec une contribution de cinq livres.
Why is a marathon 26.2 miles? — Boston.com (Hayden Bird) : version World Athletics de la nurserie royale ; Bob Wilcox (International Society of Olympic Historians) : « myth », « No evidence has been found to support this story » ; adoption en 1921.
API Wikimedia Commons — licences des deux photos : domaine public, catégories « PD US expired » et « PD-anon-70-EU ».