Birkebeinerrennet : un sac sur le dos en souvenir d'un bébé roi

01Un enfant que tout le monde veut

Norvège, début du XIIIe siècle : la guerre civile oppose les « birkebeiner » aux « bagler ». Le nom des premiers, « jambes de bouleau », est d'abord un sobriquet méprisant : ils recrutaient chez des gens si pauvres qu'ils s'enroulaient les pieds dans de l'écorce de bouleau, faute de chaussures, explique Store norske leksikon (d'autres sources parlent de jambières). Les birkebeiner détiennent un trésor : Håkon Håkonsson, né en 1204 à Folkenborg, dans l'actuel Østfold, fils présumé du roi birkebeiner Håkon Sverresson.

02La traversée

Selon la saga de Håkon, l'enfant doit être conduit vers le nord, jusqu'à Trondheim, au cœur de l'hiver 1205-1206. Le groupe passe d'abord par une ferme au nord de Lillehammer. Pour éviter la vallée du Gudbrandsdal, les birkebeiner choisissent la montagne. La tradition veut que leurs deux meilleurs skieurs, Torstein Skevla et Skjervald Skrukka, prennent les devants avec le petit, jusqu'à la vallée de l'Østerdal.

03La saga, pas un procès-verbal

Prudence : la source principale est la saga de Håkon, rédigée par l'Islandais Sturla Þórðarson dans les années qui suivent la mort du roi, en 1263. Soit une soixantaine d'années après les faits. Le site Norgeshistorie y relève des passages « miraculeux » et conseille de la prendre avec des pincettes. L'âge de l'enfant varie selon les sources : 18 mois pour Worldloppet et l'organisateur de la course, un an pour NRK, deux ans pour Store norske leksikon.

Ce qui est sûr : l'enfant arrive vivant. Il devient roi en 1217, règne plus de quarante ans, et la guerre civile prend fin sous son règne.

041932 : un écrivain et six hommes

La course naît d'un article. À l'automne 1930, l'écrivain et forestier Haakon Lie lance l'idée d'une course de ski en souvenir de la traversée, raconte l'organisation. Le 10 janvier 1932, six hommes se réunissent sur le Raufjellet et décident de l'organiser. Selon l'organisateur, 147 hommes bouclent la première édition, longue de 59 km, et Trygve Beisvåg l'emporte en 4 h 51 min 40 s. Worldloppet parle, lui, de 60 km et de 155 participants.

Détail qui change tout : la course va de Rena à Lillehammer, soit le sens inverse de la traversée de 1206.

05De 5,5 kg à 2 kg

Le sac est obligatoire. Il symbolise l'enfant porté à travers la montagne. En 1932, il doit peser au moins 5,5 kg. En 1993, le minimum descend à 3,5 kg, parce que l'équipement s'est allégé. Le 29 mai 2026, l'organisateur annonce un nouveau seuil : 2 kg pour les prochaines éditions, vêtements, sacs et matériel de sécurité pesant bien moins qu'avant. Car le sac n'est pas qu'un symbole : il doit contenir de quoi affronter la montagne, coupe-vent, gants de rechange, nourriture, boisson, fart, détaille Worldloppet.

Le parcours mesure 54 km selon Store norske leksikon ; l'organisateur l'annonce à 53 km pour 2027. Les records datent de 2015 : 2 h 19 min 28 s pour Petter Eliassen, 2 h 41 min 46 s pour Therese Johaug.

06Une foule, et le vent

En 2014, plus de 17 000 skieurs sont inscrits. Le matin de la course, le 15 mars, l'organisation annule tout : trop de vent sur la montagne, avec des rafales jusqu'à 25 m/s, rapporte NRK. C'était déjà arrivé une fois, en 2007, pour la même raison. Le record de partants date de 2013 : plus de 16 000, selon Store norske leksikon.