JFK 50 Mile : 50 miles, 20 heures et un défi de Kennedy
En 1963, partout aux États-Unis, des Américains tentent de marcher 50 miles parce qu'un vieil ordre militaire vient de ressortir d'un tiroir. Presque toutes ces marches sont tombées dans l'oubli. Celle de Boonsboro court encore, chaque automne, jusqu'à Williamsport.
Par la rédaction PacePoster · · 3 min · 16 sources
01Un ordre de 1908
Tout commence sous Theodore Roosevelt. Le 9 décembre 1908, un décret présidentiel impose aux capitaines et lieutenants des Marines un test de marche : 50 miles, répartis sur trois jours, en 20 heures de marche effective, pauses comprises. Avec, en prime, une portion au pas de course. Et c'est à refaire tous les deux ans.
02Qui a ressorti le texte ?
Plus d'un demi-siècle plus tard, le texte refait surface. Qui l'a exhumé ? Kennedy lui-même, selon Ultrarunning History, qui demande au commandant des Marines, David Shoup, de s'en attribuer la découverte. Shoup, selon l'armée américaine, qui l'envoie au président. En février 1963, des officiers des Marines passent le test à Camp Lejeune, en Caroline du Nord, derrière un général de brigade. Vingt étaient prévus, 34 prennent le départ, selon Ultrarunning History.
L'histoire fait le tour de la presse. Kennedy n'a jamais lancé de défi direct au public, précise la même source. Peu importe : partout dans le pays, des Américains s'élancent, souvent sans entraînement.
Je suis un peu raide, mais c'est naturel, je n'avais jamais marché 50 miles avant.
03Bobby en chaussures de ville
Le 9 février 1963, le ministre de la Justice Robert Kennedy marche 50 miles sur le chemin de halage du canal C&O, avec son chien Brumis. Il avance en chaussures de ville, dans la neige fondue, et boucle en 17 h 50. Au bout : « Je suis un peu raide, mais c'est naturel, je n'avais jamais marché 50 miles avant. »
04Trois gamins et Buzz Sawyer
Le 30 mars 1963, Buzz Sawyer organise sa propre marche de 50 miles pour son club, le Cumberland Valley Athletic Club, basé à Hagerstown (Maryland). Départ de Boonsboro. Dix gamins et lui prennent la route. Ses jeunes sont « censés être en bonne forme, et c'est ce que j'ai l'intention de découvrir », dit-il, selon Ultrarunning History.
Trois garçons, James Ebberts, Steve Costion et Rick Miller, finissent avec lui en 13 h 10. Quatre autres abandonnent au mile 42,1. Trois ont coupé par un raccourci, qui ne leur laisse que 27,3 miles homologués. Sacré contrôle de conditionnement.
05Novembre 1963, et une course qui reste
En novembre 1963, Kennedy est assassiné. Presque toutes les marches de 50 miles du pays ne seront jamais rejouées. Celle du Maryland reprend le 4 avril 1964, et prend le nom de Kennedy. Elle n'a pas manqué une année depuis, assure l'organisation, qui y voit « la plus ancienne ultra des États-Unis ».
06Montagne, canal, bitume
Le parcours actuel grimpe 2,5 miles de route jusqu'au sentier des Appalaches, environ 13 miles de caillasse, puis plonge sur le chemin de halage : environ 26 miles de terre plate le long du Potomac. L'arrivée est à Williamsport, après 8,4 miles de bitume. En 1973, 1 724 partants s'alignent, la plus grande ultra jamais courue aux États-Unis à l'époque, selon Ultrarunning History. L'année suivante, le grésil fait abandonner environ 83 % du peloton (même source). Sawyer déplace alors la course à l'automne.
Les sources de cette histoire (16)
Chaque fait a été recoupé dans au moins deux sources indépendantes. Quand elles divergent, le texte le dit.
- Executive Order 989, « Physical Examinations and Tests of Officers of the Marine Corps » — Theodore Roosevelt, 9 décembre 1908 (texte sur Wikisource) : texte primaire de l'ordre, capitaines et lieutenants, 50 miles sur trois jours, 20 heures de marche effective pauses comprises, 700 yards au pas de gymnastique, tests au moins tous les deux ans
- Army Reserve officers march 50 miles to honor Teddy Roosevelt, JFK — U.S. Army (Staff Sgt. Neil W. McCabe, 2021) : EO 989 du 9 décembre 1908, 50 miles en trois jours sous 20 heures, tous les deux ans ; Shoup envoie l'ordre à Kennedy ; test de Camp Lejeune mené par un général de brigade ; Robert Kennedy en chaussures de ville
- The 50-Mile Frenzy — Ultrarunning History (Davy Crockett) : ordre de 1908, Kennedy retrouve l'ordre et sollicite Shoup, Camp Lejeune (12 février 1963, 34 partants, Tompkins), Kennedy sans défi direct au public, « tens of thousands », Robert Kennedy (9 février, Brumis, neige, 17 h 50, chaussures, citation), citation de Sawyer
- JFK 50 – America's Oldest Ultramarathon — Ultrarunning History (Davy Crockett, 2021) : 30 mars 1963, Boonsboro, 10 garçons + Sawyer, 13 h 10, abandons et raccourci, 4 avril 1964, 1973 (1 724), 1974 (grésil, 83 %), passage à l'automne, arrivée 1963 à Hagerstown
- 1963 Results — JFK 50 Mile, MD Timing (chronométreur de la course) : 30 mars 1963, Ebberts, Costion, Miller, Sawyer en 13:10, quatre arrêts à 42,1 miles, trois au raccourci (27,3 miles comptés)
- 1964 Results — JFK 50 Mile, MD Timing : deuxième édition le 4 avril 1964
- 1969 Results — JFK 50 Mile, MD Timing : course encore au printemps (29 mars 1969), 40 classés
- History — JFK 50 Mile (organisation) : origine 1963, défi aux militaires sur le standard de Roosevelt, assassinat et marches jamais rejouées, nom JFK 50 Mile Memorial en 1964, « America's Oldest Ultramarathon », parcours (AT à 2,5 miles, 26,3 miles de canal, 8,4 miles de route jusqu'à Williamsport), chaque mois de novembre
- JFK 50 Mile — page d'accueil de l'organisation : 64e édition le 21 novembre 2026, course disputée chaque année depuis 1963, renommée en 1964
- 45th JFK 50 Miler — JFK 50 Mile (organisation) : premiers finishers (Cosition, Ebberts, Miller, Sawyer, 13:10), Robert Kennedy « 17 hours » (U.S. News & World Report), 2,5 miles de route, canal du mile 15,5 au mile 41,8, 8,4 miles de route, renommage 1964
- History in the Making: The 50th JFK 50 Mile — iRunFar (2012) : ordre de Roosevelt de 1908, Sawyer et le Cumberland Valley Athletic Club en mars 1963, environ 15 miles avant le canal, 26 miles le long du Potomac, 8,4 miles jusqu'à Williamsport, « one of the biggest and oldest ultras »
- Walk 50 Miles In Robert F. Kennedy's Shoes — HuffPost (2013) : 9 février 1963, Great Falls → Harpers Ferry, 17 h 50, chaussures de ville, le chien, citation « I'm a little stiff... »
- Walking Enthusiasts To Retrace Steps Of 1963 Kennedy March — NPR, republié par GBH (2013) : chemin de halage jusqu'à Harpers Ferry, neige fondue, « Oxford loafers », Brumis, engouement national
- Walking for a Change — Patch (Paul Kiczek, contribution de lecteur, 2016) : 9 février 1963, Great Falls → Harpers Ferry, 17 h 50 (source d'appoint)
- Jackie, JFK, & the 50-Mile Hike — Clint Hill, ancien agent du Secret Service (2017) : Kennedy « came upon » l'ordre de 1908, emballement de la presse (source d'appoint, mémoires)
- API Wikimedia Commons — C&O canal towpath1.jpg et On the run DVIDS492808.jpg : auteurs, dates, licences, descriptions
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