Histoire vraie · N°41

Zátopek, Helsinki 1952 : 5 000 m, 10 000 m, puis un premier marathon

Juillet 1952, Helsinki. Emil Zátopek a déjà gagné le 10 000 m et le 5 000 m. Il s'aligne alors sur un marathon, une distance qu'il n'a jamais courue. Il le gagne aussi. Entre-temps, sa femme Dana est devenue championne olympique, le jour même de son 5 000 m.

Par la rédaction PacePoster · 16 octobre 2026 · 3 min · 16 sources

Emil Zátopek et l'Argentin Reinaldo Gorno, premier et deuxième du marathon olympique d'Helsinki, dans El Gráfico du 29 août 1952 Auteur inconnu, El Gráfico n° 1725, 1952, domaine public en Argentine (PD-AR-Photo) et aux États-Unis (PD-1996), via Wikimedia Commons — bichromie PacePoster

01Huit jours, trois épreuves

Le 20 juillet, Zátopek défend son titre olympique du 10 000 m et le conserve avec un record olympique, 29 min 17 s 0. Le 24, au 5 000 m, il est quatrième à l'entame du dernier tour ; il double tout le monde, pendant que le Britannique Christopher Chataway tombe après avoir accroché la bordure de la piste. Il gagne en 14 min 06 s 6, record olympique aussi. Trois jours plus tard, le 27, il s'aligne sur le marathon. En 8 jours : 3 épreuves, 3 titres. Olympedia juge ce triplé unique dans l'histoire olympique.

2 h 23son premier marathon

3 titresen 8 jours

2 h 20le record de Peters

02Dana, le même jour

Le 24 juillet, il n'y a pas que le 5 000 m. Dana Zátopková, sa femme, née le même jour que lui, le 19 septembre 1922, remporte le concours du javelot. Dès son premier lancer, avec un record olympique. Leur histoire commence d'ailleurs par un javelot : selon l'Associated Press, il l'avait courtisée en Angleterre, avant les Jeux de 1948, en jouant à se lancer un javelot. Richard Benyo raconte, dans la revue Marathon & Beyond, qu'il lui avait prêté sa médaille d'or comme porte-bonheur. Deux titres olympiques dans le même foyer, le même jour.

Rythme trop lent
Jim Peters à Emil Zátopek, marathon olympique d'Helsinki, 27 juillet 1952 (récit de son autobiographie)

03Un marathon jamais couru

Zátopek n'a jamais couru de marathon. Le favori s'appelle Jim Peters : en juin 1952, le Britannique a battu le record du monde en 2 h 20 min 42 s. Peters part vite, très vite. Il passe les 10 km en un peu moins de 32 minutes. Zátopek, lui, reste derrière.

Emil Zátopek en compétition en 1951, un an avant Helsinki Roger et Renate Rössing, 1951, Deutsche Fotothek, CC BY-SA 3.0 DE, via Wikimedia Commons — bichromie PacePoster, même licence

04« Trop lent »

Zátopek et le Suédois Gustaf Jansson finissent par le rejoindre. La suite, Peters l'a racontée dans son autobiographie, citée par World Athletics. Deux ou trois miles côte à côte, sans un mot. Puis, peu avant le demi-tour, Zátopek parle : « Le rythme ? Il est assez bon ? » (« The pace? Is it good enough? »). Peters est presque à bout, mais ne veut pas le montrer : « Rythme trop lent » (« Pace too slow »). Zátopek insiste : « Vous dites trop lent. Vous êtes sûr que le rythme est trop lent ? » Peters répond oui. Zátopek hausse les épaules et, quelques instants plus tard, accélère avec Jansson. L'AIMS rapporte une version plus courte : « Jim, le rythme, ça va ? » — « Trop lent. » Peters ne reviendra pas : victime de crampes, il abandonne. Le bluff n'a pas tenu.

05Le ruban qui le sauve

Zátopek gagne en 2 h 23 min 03 s 2, record olympique. L'Argentin Reinaldo Gorno est deuxième en 2 h 25 min 35 s, plus de deux minutes et demie derrière. Après la course, Zátopek décrit ce moment en anglais, rapporte Radio Prague International : « J'avais peur de m'effondrer, ou quelque chose comme ça » (« I was frightened that I would collapse or something »). Et : « Sans manger ni boire, j'ai couru jusqu'au stade, seul le ruban m'a évité de m'effondrer » (« only the tape saved me from collapsing »).

Les sources de cette histoire (16)

Chaque fait a été recoupé dans au moins deux sources indépendantes. Quand elles divergent, le texte le dit.

Marathon, Men, 1952 Summer Olympics — Olympedia : 27 juillet 1952, débuts de Zátopek sur marathon ; Peters favori, record du monde de juin 1952 (2:20:42.2, Windsor-Chiswick) ; 5 km en 15:43, 10 km en 31:55 ; Zátopek reste derrière, rejoint Peters avec Jansson ; Peters abandonne sur crampe ; 2:23:03.2 (record olympique), 2 minutes et demie d'avance ; Gorno 2:25:35.0, Jansson 2:26:07.0.
10,000 metres, Men, 1952 — Olympedia : finale le 20 juillet 1952, Zátopek tenant du titre, 29:17.0, record olympique.
5,000 metres, Men, 1952 — Olympedia : finale le 24 juillet 1952 à 16 h 40 ; quatre coureurs ensemble à la cloche, Chataway devant Schade et Mimoun ; Zátopek reprend la tête dans le dernier virage ; chute de Chataway ; 14:06.6, record olympique.
Javelin Throw, Women, 1952 — Olympedia : finale le 24 juillet 1952 ; Dana Zátopková gagne dès son premier lancer (50,47 m, record olympique), peu après la victoire de son mari au 5 000 m.
Emil Zátopek — Olympedia : né le 19 septembre 1922 ; triplé de 1952 « unique in Olympic history » ; records olympiques 29:17.0, 14:06.6, 2-23:03.2 ; Dana championne olympique du javelot en 1952.
Dana Zátopková — Olympedia : née le 19 septembre 1922 ; championne olympique en 1952 ; mariée avec Emil Zátopek peu après les Jeux de 1948.
Emil Zátopek: Olympic treble, Helsinki 1952 — World Athletics Heritage (Simon Turnbull, 2022) : récit de Jim Peters (autobiographie In The Long Run) : jonction après 15 km, deux ou trois miles côte à côte, « The pace? Is it good enough? » / « Pace too slow », bluff de Peters, relance de Zátopek et Jansson ; abandon de Peters sur crampe ; 2:23:03 record olympique ; javelot de Dana le jour du 5 000 m ; anniversaire commun.
Reinaldo Gorno — World Athletics : médaille d'argent olympique, 2:25:35 le 27 juillet 1952 à Helsinki.
Jim Peters — AIMS : record du monde au Poly Marathon de 1952 en 2:20:42 ; Zátopek le rejoint au 15e km, « Jim — the pace — is it ok? » / « too slow » ; 10 m d'écart au demi-tour ; abandon sur crampes au 37e km.
Emil Zátopek: a Czech sporting hero — Radio Prague International (David Vaughan, 2008) : 10 000 m le 20 juillet, 5 000 m le 24 (« from fourth to first place » dans le dernier tour, chute de Chataway sur la bordure), marathon le 27 ; record olympique à chaque fois ; citations de Zátopek en anglais après le marathon.
AP Was There: 1952 Helsinki Games — Associated Press, via Yahoo Sports : dépêche du 2 août 1952 : jamais couru les 26 miles 385 yards ; javelot de sa femme le jour du 5 000 m ; cour faite en Angleterre avant les Jeux de 1948 « by playing catch with her with a javelin » ; Peters, crampe et abandon.
In Emil's Footprints — Marathon Handbook (Richard Benyo, Marathon & Beyond, 2012) : 10 km de Peters « in just under 32 minutes » ; médaille d'or prêtée à Dana comme porte-bonheur ; record olympique au premier lancer.
The Olympic Marathon through iconic photographs — Musée olympique / Google Arts & Culture : premier marathon de Zátopek ; Dana championne olympique du javelot le jour du 5 000 m de son mari.
API Wikimedia Commons — photos du brouillon : « Zatopek-Gorno-1952 » marquée « PD-AR-Photo » seulement ; photo de délégation en « own work », CC BY-SA 3.0, prise avec un appareil numérique récent.
API Wikimedia Commons — photos de 1952 candidates : et [page File: El Gráfico 1725](https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Emil_Zatopek_y_Reynaldo_Gorno._-_El_Gr%C3%A1fico_1725.jpg) : El Gráfico 1725 marquée « PD-AR-Photo » + « PD-1996 » (domaine public en Argentine au 1er janvier 1996, donc aux États-Unis) ; les photos finlandaises ne portent que « PD Finland ».
API Wikimedia Commons — photos Deutsche Fotothek : CC BY-SA 3.0 DE, Roger et Renate Rössing, 1951.